David León Muez, director de RUGUPLAS: “Las acciones de comunicación y divulgación del proyecto tratan de explicar la importancia de la prevención en la gestión temprana de especies invasoras”

David León Muez, director del proyecto RUGUPLAS, que buscar conocer el potencial del alga invasora Rugulopteryx okamuraemenen en la obtención de bioplásticos y/o biomateriales destinados al sector pesquero, subraya que "la elevada productividad del alga origina que la biomasa acumulada pueda alcanzar toneladas en fondos y playas, dificultando tanto las actividades pesqueras y turísticas como la gestión municipal de residuos”. El proyecto se propone aportar soluciones sostenibles a esta situación, favoreciendo modelos de economía circular mediante el uso como materia prima de la especie, además de “analizar su interacción con contaminantes emergentes como microplásticos y desarrollar protocolos de muestreo adaptados a la pesca artesanal”.

¿Cuáles son los principales objetivos de la iniciativa?
RUGUPLAS está coordinado por HyT, Asociación Hombre y Territorio, junto a AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, y cuenta con la colaboración de las Cofradías de Pesca de Sanlúcar de Barrameda, en Cádiz, Estepona, en Málaga, y Gandía, en Valencia. El proyecto trata de explorar la viabilidad del alga Rugulopteryx okamurae como materia prima para la obtención de bioplásticos u otros biomateriales. Además, hemos planteado caracterizar el alga según varios parámetros físico-químicos y microbiológicos, analizar su interacción con contaminantes emergentes como microplásticos y el medio marino, desarrollar protocolos de muestreo adaptados a la pesca artesanal y favorecer modelos de economía circular que integren al sector pesquero en la gestión de la invasión.

¿Cuál es el impacto de la presencia del alga Rugulopteryx okamuraemenen en las aguas en las que estáis trabajando? ¿Cómo repercute en las artes de pesca?
Su elevada productividad origina que la biomasa acumulada pueda alcanzar toneladas en fondos y playas, dificultando tanto las actividades pesqueras y turísticas como la gestión municipal de residuos. A nivel ambiental, su resistencia a depredadores naturales gracias a compuestos químicos defensivos, su altísima tasa de expansión y su capacidad de colonizar fondos rocosos está desplazando a diferentes especies, entre ellas, la posidonia.
El alga interacciona de manera muy directa con muchos de los artes de pesca, principalmente con los de red, ya que tanto en el fondo como en la columna del agua se enreda, tapona o engancha el arte o sus elementos. Esto hace por un lado que el arte sufra tensiones y pesos excesivos y se pueda partir, además de reducir su efectividad al caer por el peso, ser visible para las especies objetivo y deteriorarse. El desenredo y limpieza del arte y sus utensilios así como de la cubierta requiere de tiempos extra por parte de la tripulación, ya que a veces la embarcación y sus elementos quedan completamente cubiertos por el alga. lo que les hace perder parte de la jornada y día de trabajo.

¿Es previsible que la especie se extienda a otras zonas del Mediterráneo?
Todos los modelos predictivos estimaban una expansión por el Mediterráneo que ya se está cumpliendo. Además, el alga está proliferando de manera relevante en aguas del Atlántico, habiendo llegado ya al mar Cantábrico.

¿Qué acciones de control de la expansión de la especie contempla RUGUPLAS?
El muestreo y análisis del alga se desarrolla bajo un estricto control de trazabilidad y seguridad, con los permisos específicos que han sido requeridos y siguiendo las pautas de un procedimiento que se ha desarrollado en las primeras fases del proyecto. Así nos aseguramos de que no existe riesgo de expansión del alga desde su zona de recolección (Estepona, Málaga), hasta el laboratorio de destino (Valencia). En las campañas de muestreo con pescadores se hace especial hincapié en no devolver el alga al mar cuando interacciona con los artes de pesca, aunque la expansión y presencia de ésta en el medio es prácticamente permanente. Las acciones de comunicación y divulgación del proyecto, que incluyen charlas, talleres y otras actividades tratan igualmente de explicar la importancia de la prevención en la gestión temprana de especies invasoras.

¿Qué materiales esperáis obtener partiendo del alga como materia prima?
En el proyecto RUGUPLAS hemos realizado cuatro muestreos completos cubriendo las cuatro estaciones del año, recogiendo el alga de arribazones en playas y algas en alta mar que han interaccionado con los artes de pesca, en concreto del arte de trasmallo. En estos análisis se ha estudiado en profundidad diferentes compuestos de interés como el alginato, los ácidos grasos, aminoácidos, metales y carbohidratos, así como de la presencia de microplásticos y la capacidad del agua para degradar polímeros biodegradables bajo las condiciones del medio marino. Con los resultados obtenidos de los completos análisis de las propiedades del alga en estas cuatro campañas, en el proyecto se ha obtenido una información muy valiosa acerca de las posibilidades del alga como subproducto.

La iniciativa tiene un claro valor circular. ¿Qué destacarías en lo relativo a este aspecto?
Todas las acciones del proyecto se centran en buscar soluciones y oportunidades a un problema ambiental de esta magnitud. Por esa razón se han elaborado materiales de comunicación específicos para reforzar el papel que las macroalgas tienen en muchos de los productos que consumimos y usamos, y que muchas veces son desconocidos por el público y muchos de los sectores productivos. Creemos que el dar a conocer las algas, sus tipos, formas y sus potenciales y posibles usos puede abrir posibilidades económicas y de desarrollo, aunque en este caso sea a causa de un elemento tan dañino.

Una de las actividades clave del proyecto es la caracterización del alga. ¿Cómo avanzan estos trabajos?
La caracterización física, química y microbiológica del alga Rugulopteryx okamurae y del agua en la que se encuentra es uno de los objetivos clave, y es por ello una de las acciones más complejas del proyecto. En las cuatro campañas se han analizado un total de 21 ácidos grasos, 6 carbohidratos, 17 aminoácidos, 8 vitaminas y 14 minerales, además de los metales más importantes y del análisis de presencia de diversos patógenos, contaminantes y plaguicidas. Con la extensa información obtenida de los muestreos de arribazón y mar abierto de las cuatro campañas se tendrá una descripción muy detallada del alga y de sus propiedades. Así pues, estamos trabajando en extraer conclusiones valiosas sobre su valorización y posible uso como bioplástico.

¿De qué forma están colaborando las cofradías de pescadores en el proyecto? ¿Son conscientes de la problemática que supone la presencia de la especie en las aguas en las que faenan?
La colaboración y la implicación de las cofradías colaboradoras del proyecto es esencial y de gran ayuda para el desarrollo de RUGUPLAS. Desde las diferentes entrevistas y reuniones previas de generación de acciones, hasta los muestreos a bordo junto a pescadores artesanales de trasmallo en Estepona, pasando por la divulgación del proyecto en sus redes sociales y entorno, está siendo uno de los principales logros del proyecto, según nuestro punto de vista. Además, se ha explorado junto con ellos las posibles vías de sustitución de plásticos de un solo uso en lonja, en caso de poder obtener un material derivado del alga. El proyecto se puso en marcha con una cofradía afectada directamente por el alga (Estepona) y otras con vías de afección, por lo que existe un interés permanente por conocer los avances del proyecto y de la expansión del alga.

¿Cómo trabajáis para dar a conocer los resultados del proyecto?
Desde el comienzo del proyecto se hace un especial esfuerzo en comunicación, a través de las diferentes vías disponibles. La nota de prensa del inicio del proyecto tuvo una importante repercusión, con un total de 48 medios incluyendo prensa, radio y televisión. En las redes sociales de los socios difundimos recurrentemente entradas y avances del proyecto y, hasta el momento, se ha participado en más de diez congresos, simposios, talleres o conferencias, a público investigador y técnico. En la última fase del proyecto vamos a mantener este esfuerzo, que vendrá acompañado de los resultados de laboratorio y su análisis de viabilidad como biomaterial. Asimismo, se está desarrollando un vídeo divulgativo en castellano e inglés, para dar a conocer el proyecto y sus acciones.