Jose Juan Castro, director de GRANDES: "Buscamos determinar si la pesca está generando un efecto no deseado de evolución inducida cuya secuela sea un adelanto en la talla de maduración sexual de los espáridos”

Determinar qué regiones del genoma regulan el crecimiento y la reproducción en cinco especies de espáridos de interés pesquero en Canarias es el objetivo del proyecto GRANDES, iniciativa que ejecuta un equipo de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. “Buscamos determinar si la pesca está generando un efecto no deseado de evolución inducida cuya secuela sea un adelanto en la talla de maduración sexual de los espáridos”, explica José Juan Castro, su director. En las islas Canarias, la mayoría de las especies de peces objetivo de la pesca profesional y recreativa “incluyendo los espáridos, se encuentran sobreexplotadas”, añade.

¿De qué manera conocer mejor el crecimiento y la reproducción de estas especies de peces puede servir de base para una gestión más sostenible de las mismas?
En el caso concreto de Canarias, los espáridos son importantes por su contribución a las capturas de la flota artesanal litoral y, particularmente, por su elevado valor económico en el mercado local de pescado fresco, pero para el proyecto son importantes porque para la mayoría de estas especies no existen estudios biológicos que permiten tener una referencia temporal y cuantificar así el impacto de la acción pesquera selectiva sobre ellas.

¿Cuál es la situación poblacional de los espáridos en aguas canarias?
En Canarias la mayoría de las especies de peces objetivo de la pesca profesional y recreativa, incluyendo los espáridos, se encuentran sobreexplotadas y, además, han experimentado una fuerte reducción en la talla media de los ejemplares en los últimos 50 años. Según los datos disponibles, esta reducción en la talla es del orden del 30 % de media para el conjunto de especies, pero en algunos casos supera el 40%.

¿Qué porcentaje de las especies que se pescan en aguas de Canarias para consumo son de la familia de los espáridos?
Se pescan de manera relativamente regular más de 120 especies de peces, siendo la familia de los espáridos una de las más frecuentes en las capturas desembarcadas en las islas, con aproximadamente 24 especies descritas.

¿Cómo se han desarrollado estos primeros meses de ejecución del proyecto?
En esta primera fase del proyecto, las actividades se han centrado en conseguir muestras biológicas de las especies objetivo, no sólo orientada a obtener datos biométricos y de maduración sexual, sino también de muestras de diferentes tejidos para su posterior análisis genético. No hay que olvidar que el objetivo final del proyecto es determinar si la pesca está generando un efecto no deseado de evolución inducida por la pesca cuya secuela sea un adelanto en la talla de maduración sexual de las especies, como consecuencia de la eliminación de los ejemplares de gran talla.

¿De qué manera trabajáis con los datos actualizados de poblaciones para abordar aspectos relacionados con la protección y la conservación de estas especies?
De verificarse las hipótesis de partida y si se comprueba que la talla de primera madurez (L50) se ha reducido, se estaría verificando que este proceso evolutivo inducido está causando lo que se conoce como “sobrepesca genética”, lo que debe obligar a replantear la estrategia de explotación. Hasta ahora, esta reducción de la talla de primera madurez ha llevado emparejada una reducción de la talla legal de captura, lo cual agrava aun mas el problema de sobreexplotación. No hay que olvidar que la fijación de la talla mínima de captura se establece en función de la talla de primera madurez, que por convenio se estima con el criterio de L50, la talla a la que el 50 % de la población se ha reproducido al menos una vez. Es decir, la otra mitad no se ha reproducido nunca, pero es que justamente esta otra mitad, con maduración sexual más tardía, la que porta los genes que dan tallas mas grandes y que darán lugar a lo que se conoce como grandes reproductores. El verificar esta asociación (madurez tardía vs tallas más grandes), que será difícil, debe obligar a cambiar ese consenso aparentemente salomónico, por el criterio de la L95 que garantice que casi todos los individuos pescados se han reproducido una vez y, con ellos, la continuidad de sus genes en la población.

¿La metodología que estáis usando en GRANDES es extrapolable a otras especies de peces para consumo y en otras aguas del litoral español?
La idea es que los resultados de GRANDES tengan repercusión en la gestión pesquera de todas las especies a nivel mundial. Sería el abandonar el criterio de la L50, porque refuerza esa evolución inducida, y adoptar la L95 como nueva referencia de gestión.

Desde el punto de vista de la investigación, ¿qué retos supone GRANDES para el equipo que trabaja en él?
El principal reto lo encontraremos en dificultad para encontrar una clara asociación entre talla de maduración tardía y talla final mas grande, ya que es muy posible que las relaciones entre los distintos grupos de genes que controlan el crecimiento y la reproducción sean muy complejas, pero también que la evolución inducida por la pesca histórica también haya condicionado de alguna manera estas relaciones, con la desaparición o el enrarecimiento de algunos de ellos. Tenemos la preocupación del que en el tiempo de duración del proyecto no podamos arrojar la luz necesaria sobre estas relaciones genéticas.

¿En qué fase de la ejecución de actividades os encontráis actualmente?
Estamos en la fase de toma de muestras biométricas, reproductiva y genéticas de las especies, fase que no ocupara todo el primer año del proyecto. Pero al tiempo, también estamos preparando los protocolos para el análisis genético de las muestras. Creemos que la recopilación de información biológica histórica de las especies en cuestión está prácticamente terminada, así como la asociada a los métodos y protocolos de análisis genético. En estos momentos estamos estudiando cual de estos métodos no permitirá tener resultado de una manera acertada y eficaz en el margen de tiempo en el que nos movemos.

Contar con los pescadores es clave para la iniciativa. ¿Cómo estáis trabajando con el sector pesquero para lograr su implicación?
Tenemos una colaboración muy estrecha con algunos grupos de pescadores, particularmente para garantiza el tener el número de ejemplares de cada una de las especies de interés necesarias para el proyecto. Además, también contamos con el apoyo de la Dirección General de Pesca del Gobierno de Canarias para, en determinados momentos obtener ejemplares por debajo de la talla legal, que generalmente aparecen en el mismo descarte de la pesquería. Estos ejemplares de talla pequeñas son importantes para tener una adecuada representación del desarrollo y crecimiento de las especies.